咖啡因是世界上消費最廣泛的精神活性物質，幾乎無所不在。人們透過咖啡、茶、軟性飲料、能量飲料等攝取咖啡因。根據最新研究，咖啡因的作用可能不僅僅是幫助你在漫長的夜晚後保持清醒，它還可能帶來其他意想不到的好處。

最近發表的一項研究證實了咖啡因愛好者一直以來的猜測：這種天然興奮劑不僅有助於提神醒腦，還能幫助維持身體健康。研究人員正在闡明咖啡因發揮這些功效的奇妙細胞過程——具體來說，它是如何幫助調節人體對DNA損傷和能量水平變化的反應的。

來自倫敦瑪麗女王大學生物與行為科學學院分子細胞生物學研究中心的John-Patrick Alao領導的研究小組研究了裂殖酵母，這是一種與人類細胞有著關鍵相似之處的單細胞生物。他們發現，咖啡因會影響一種古老的細胞能量通路，即雷帕黴素靶點，這是一種在生物體中存在了數億年的調控系統。有趣的是，咖啡因似乎無法直接活化TOR。

相反，這種興奮劑透過作用於AMP活化蛋白激酶，來實現類似的效果。這種酵素在能量水平較低時，透過活化葡萄糖和脂肪酸的吸收，在維持細胞能量平衡方面發揮關鍵作用。 AMPK在酵母菌和人類細胞中均有發現，凸顯了這項研究的廣泛意義。

「當你的細胞能量不足時，AMPK 就會開始發揮作用，幫助它們應對，」該研究的資深作者Charalampos Rallis解釋說，「我們的研究結果表明，咖啡因有助於開啟這個開關。」AMPK 也已成為糖尿病藥物的一個有趣靶點，以及利用雷帕黴素延長人類壽命的潛在機制。

研究人員利用基於酵母的模型觀察了咖啡因對這些重要細胞過程的影響。研究表明，咖啡因對AMPK有顯著的影響，影響細胞生長、DNA損傷修復和壓力反應。這些機制共同塑造了人體對老化和疾病的更廣泛反應。

Alao 指出，這些發現有助於解釋咖啡因如何以及為何能夠促進健康和長壽。未來的研究可以探索是否可以更直接地獲得類似的益處，例如透過改變生活方式或開發有針對性的新藥。