美國國防部的無人空天飛機X-37B本週再次進入軌道，展開第八次任務，返航時間尚未公開。
X-37B可在太空停留數月甚至數年，然後再返回地球跑道著陸。這種靈活性和耐久性使其成為軍方快速測試新技術的重要平台。此次發射由一枚火箭在佛羅裡達州肯尼迪太空中心執行，目標包括驗證雷射通訊和量子慣性感測器等前沿技術。據介紹，雷射通訊可望提升衛星間高速資料傳輸能力，而量子慣性感測器可在全球定位系統訊號缺失時提供導航支援。
該計畫最初由美國國家航空暨太空總署主導，2004年轉交軍方。目前波音為國防部製造了兩架X-37B，由太空軍負責操作。上一次任務持續434天，期間測試了「氣動減速」機動，即利用大氣阻力調整軌道，從而節省燃料。
X-37B外型類似縮小版太空梭，長約8.8米，翼展約4.6米，可搭載在火箭整流罩內進入軌道。它沿用了太空梭的隔熱瓦設計，以確保多次重複使用。由於為無人駕駛，它能夠執行更長時間和更多樣化的在軌實驗。
多次任務反映出美方在太空領域維持優勢的意圖。根據一份美國空軍文件顯示，除美國外，其他國家也積極擴充太空力量，發展反衛星飛彈、幹擾設備及自主空天飛行器。外界認為，這種背景下X-37B的存在不僅是技術驗證，更是戰略博弈的一部分。
在先前任務中，X-37B曾在軌測試新材料、進行太陽能傳輸實驗，並釋放小型衛星。分析師指出，儘管各國在公開太空活動方面存在差異，但保持透明有助於避免誤判和軍備競賽。
X-37B是波音在航太國防領域中少數進展順利的計畫。相較之下，波音自己的載人太空船、重型運載火箭等計畫均曾遭遇延期或風險，有分析認為X-37B的成功運作為波音在軍用航太市場保持了一定聲譽。
美國太空軍表示，未來將繼續利用X-37B來探索在軌機動與自主飛行等能力。相關人士強調，隨著太空活動日益擁擠，衛星和太空船具備機動性將與空中和海上的機動同樣關鍵。美國國會已為該項目撥款約10億美元，但具體用途尚未公開。
